Factor. Volume 1 - читать онлайн

Глава 3. Познание

Том стоял среди голых бетонных стен подвала. В нем тепло и пахло сыростью – жар котельной обогревал заставленное коробками темное помещение. Горячая вода журчала по трубам. На ладони мужчина осторожно удерживал новый смартфон, едва касаясь пальцами экрана. У ног валялись разорванные канаты и сломанные динамометры. Их он купил с утра в ближайшем магазине.

После визита к Чарли его не покидала мысль о том, что он даже не осознает, насколько сильным стал. В его картине мира давно устоялись понятия тяжелого и легкого. Потянув за рычаг тренажера, мужчина ожидал сопротивления, неподъемной тяжести и машинально напрягся сильнее. Только теперь все иначе. Сжавшаяся в мышцах мощь будоражила сознание. И его не устраивало субъективное ощущение. Было жизненно важно проверить все на практике. Выяснить настоящие значения. Определить порог и новые меры.

Иначе до конца дней придется двигаться медленно и скованно, боясь разрушить все вокруг.

А предел его фактора оказался намного выше, чем он представлял. После множества вычислений, порванных канатов и сломанных динамометров, Тернер вывел запредельное для человека значение мощи, которой теперь обладал его организм. Её было достаточно, чтобы метнуть трехтонный электрокар со скоростью почти в пятнадцать метров в секунду. Автомобиль, который он привык считать неподъемным для человека грузом.

Сила, которую он прикладывал, не уступала пятидесятитонному гидравлическому прессу. Достаточно мощного, чтобы ломать бетон, закаленную сталь и титан. Это пиковые показатели, достижение которых потребовало серьезных усилий, но даже так – мужчина все равно в десятки раз сильнее самых тренированных тяжелоатлетов.

Мощь небольшого военного арсенала пряталась в его мышцах.

Том взглянул на сжатый кулак. Его не удивляло, почему Кейт до потери сознания боится своего фактора. В больнице под его пальцами металл мялся, словно пластилин, а стекло трещало и лопалось. Вся эта невероятная, разрушительная мощь возникала из пустоты. Если не соблюдать осторожность, не помнить о ней все время и не держать себя под контролем – она может снести все вокруг. Даже убить.

Это заставляло понервничать.

Билл раскрыл глаза, чувствуя гнетущую боль в области переносицы. Яркое солнце слепило, вызывая желание отвернуться. Юноша неуютно поежился, переворачиваясь на бок и тихо постанывая от мерзкого чувства отлежавшихся мышц.

– У тебя жар? – с тревогой поинтересовалась Кэрри, поднимаясь на ноги. – Нет, похмелье, я чувствую. Сейчас принесу таблетки.

В ответ лишь невнятное мычание. Каждый раз Миллер корил себя за обилие выпитого спиртного. Побочный эффект его обостренных чувств – все мерзкие ощущения, которые сменяли эйфорию и легкость от алкоголя многократно усиливались. Снова поежившись, Билл свернулся в клубочек, мечтая помереть.

– Вот, держи, – от нахлынувшей дремоты отвлекла девушка, протянув стакан воды. – Они растворимые, действуют быстро.

Билл принял лекарство и залпом осушил стакан. Пузырьки прошлись по горлу наждачкой, привкус медикаментов на мгновение вызвал тошноту. Подавив рефлекс, парень лишь глухо откашлялся. На лбу проступила испарина. Взволнованная Кэрри вскочила и убежала, чтобы вернуться с прохладным мокрым полотенцем, которое приложила к его лбу. Холодная влага успокоила организм. Миллер облегченно выдохнул и расслабился. Девушка присела рядом, заботливо гладя по голове.

Желание умереть ослабло.

– Бедненький.

– Сейчас я на рыцаря не похож, – с кислой миной заметил Билл. – Иронично, что моим злейшим врагом оказалось похмелье.

– Оно пройдет, – утешила Кэрри. – Но ты останешься моим рыцарем. Тебе понравилось вчера? Ты уснул, и я боялась, что ты остался неудовлетворен.

– Я предупреждал, – успокоил Билл. – Был в плохой форме и выдохся. Но до этого все было прекрасно. У тебя умелый… навыки хорошие.

Она нежно прильнула к парню, поцеловав его шею.

– Твое лекарство уже действует, – заметил Билл, чувствуя, как симптомы начинают сходить. – Поднаторела в борьбе с похмельем?

– С моим братом приходилось тяжело, – с грустью ответила Кэрри.

Билл, кряхтя, медленно поднялся, присаживаясь на кресле. Девушка опасливо обхватила его, пытаясь заставить прилечь обратно, но он сопротивлялся.

– Тебе стоит полежать, – заботливо уговаривала она.

– Нет, – отмахнулся парень. – Я уже залежался. Мне пора.

Билл поднялся на ноги, чувствуя себя все лучше и лучше с каждым мгновением. Несмотря на беспробудный сон, вялость не отступила, и к ней присоединился голод и боль во всем теле. Зато голова больше не тревожила, желудок не грозился вывернуться наизнанку, а сухость во рту и испарина исчезли. Этого достаточно.

– Ты уйдешь?

– Послушай, – Миллер взял её за руку. – Как я помню – ночь была классной и насыщенной, не смотря на боль от ушибов, но она уже прошла.

– Вот как, – она грустно опустила голову.

– Обычно я это обговариваю, – заметил парень, застегивая штаны.

– Скажи, зачем ты искал Эмери?

– Да так, – отмахнулся Билл, накидывая рубашку, а затем ловко запрыгнул на подоконник. – Есть немного много претензий к его товару.

– Если ты хочешь его остановить, – предположила Кэрри, посерьезнев. – Я могу помочь.

– Брось, – Билл распахнул окно. – Не стоит столь доброй и милой девушке впутываться во все это. Просто забей.

Жаркое солнце палило нещадно, заставив снова вспотеть. На секунду к парню вернулись симптомы похмелья, но затем прошли.

– Я думала, ты заметил, – она наклонила голову. – Что я уже по уши в этом дерьме.

– Точно, – Билл резко развернулся, слегка напугав её. Парень постучал по своему виску пальцем. – Этот момент я как-то пропустил. Он же знает о твоем факторе.

– Вчера я дотронулась до его пиджака.

– Здорово! – Билл ловко присел на подоконник. – Узнаем, в какую прачечную он ходит?

– Когда ты уснул, я обратилась к нему, – Кэрри пропустила неудачную шутку мимо ушей. – Пиджак был рядом с ним, и я услышала. В общем – я знаю, где и когда он сегодня заключает сделку.

– Сделку? – заинтересованно Билл по-кошачьи спрыгнул на пол. – Это как-то связано с Амброзией?

– Этого не знаю, – мотнула головой Кэрри. – Знаю, что вечером он собирается встретиться с каким-то Флибустьером. Не уверена точно, но какая-то важная поставка. Возможно, я расслышала что-то про оружие. Встреча будет на складе на Атлантик-авеню.

– Ну, раз будет встреча. Я не могу её пропустить. Ты чудо, знай это.

– Он и про меня говорил, – внезапно девушка вздрогнула. Голос надломился. – Говорил, что такой фактор нельзя упускать, что с этим нужно будет позже разобраться… Билл, они придут за мной. Я… мне…

– Эй, – он взял её за руки. Девушка слегка раскрыла рот. – Ни о чем не переживай. Я заставлю его забыть о тебе.

– А ты сможешь?

– Обижаешь. Я думал, ты заметила, на что я способен. А после ночи с тобой я в полной боевой готовности.

Она покраснела. Миллер отскочил назад, ловко запрыгивая назад, на подоконник.

– Тут высоко, – насторожила Кэрри.

– Не переживай за меня, – Билл провел пальцем по её щеке, а затем прыгнул спиной вперед.

Схватившись за уступ на противоположной стене, парень оттолкнулся, перелетел выше на другую стену. За два прыжка оказался на крыше дома. Поставил одну ногу на парапет, вдыхая утренний воздух. На высоте запах пережаренного масла с улиц почти не чувствовался.

Внизу спешно проходили немногочисленные люди, проезжали редкие машины, такие крошечные, что казались детскими игрушками. Билл широко улыбнулся, наслаждаясь этим чувством превосходства и возвышения. Кэрри с трепетом и восторгом наблюдала его силуэт из окна.

Вдохнув, Миллер резко развернулся и помчался в сторону съемной квартиры. На лету перемахивая через коробы вентиляции и спутниковые антенны.

– Помогите! – услышал он крик о помощи, донесшийся внизу. Голос женский.

Метнув взгляд вниз, Миллер заметил удирающего незнакомца, прижавшего украденную женскую сумочку. Среагировав мгновенно, Билл с самодовольной ухмылкой перемахнул через парапет. Ловко переместился вдоль стены здания, догоняя грабителя. Стремительно оттолкнувшись, приземлился на крышу автобусной остановки. Прячущиеся под ней люди испуганно вскочили.

С разбегу Билл бросился вниз, настигая вора нечеловечески длинным прыжком. Наступил на его ногу. Лишил равновесия. В невероятном финте перехватил сумочку. Грабитель, едва устояв на ногах, поспешил скрыться, а Миллер, гордо выпятив грудь, протянул украденную вещь злой жертве.

– Отдай сюда, чертов вор! – неожиданно для парня выкрикнула девушка, вырывая сумочку.

Выудив из неё перцовый баллончик, она направила его в лицо спасителя и нажала кнопку. Поздно среагировав, парень получил дозу жгучего спрея прямо в глаза. Отшатнулся назад, с криком припав на колено. Кожу словно облили кипятком, взгляд застелила мутная пелена, по щекам потекли слезы из раздраженных глаз. Девушка, воспользовавшись его смятением, убежала.

– Больная сука! – в сердцах выкрикнул вдогонку Билл, пытаясь откашляться, но вместо этого чувствуя еще большее жжение. – Я же…

Вокруг собирались привлеченные сценой люди.

Резко вскочив, Миллер рванул в сторону стены, опухшими глазами едва различая пространство вокруг. Налетел на человека, расслышал лишь сдавленное ругательство. Ловко развернулся. Выпрыгнул из затягивающегося кольца людей.

Едва взобравшись на крышу, упал, тяжело вдыхая, но сразу вскочил и помчался в сторону квартиры. Ворвавшись через открытое окно, бесцеремонно влетел в ванную. Расположившаяся внутри Диана опешила от внезапного визита, сопровождающегося руганью.

Билл открыл кран раковины, даже не заметив соседку.

– Плохой день? – поинтересовалась рыжая девушка, склонив голову.

– Ты шутишь? – возмутился Билл, подставляя лицо под струю воды, которая лишь усилила жжение. Отпрянул от раковины. – Я, значит, рискуя жизнью, вырвал её сумочку из лап грабителя, а она отблагодарила меня перцовкой! Я красный, да?

Продолжая щуриться, парень обернулся к соседке.

– О, Билл! – воскликнула Диана. – Тянешь прямо на малину!

– Очень смешно!

– Стой, не три! – Морган решительно выбралась из ванной. – Хуже сделаешь. Давай я помогу.

– А Кейт? Может лучше она?

– Она спит, – ответила Диана, и подозрительно прищурилась. – Чем я тебя не устраиваю?

– Да так, – Миллер почесал голову. – Как бы ты меня не пастеризовала.

Легкий шлепок по затылку быстро вразумил парня.

– Не удивлена, что тебя одарили перцовкой, – с сарказмом заметила Морган.

Смирившись, Билл закрыл глаза и приподнял голову. Диана достала из шкафчика за его спиной мягкие диски и специальную жидкость в пластиковом пузырьке. Кейт хранила над раковиной целую аптеку, полную препаратов на любой случай.

– Не боишься вот так открыто использовать свой фактор? – она аккуратно удаляла остатки перцового вещества с лица соседа.

– А чего мне бояться?

– Например, что кто-нибудь пострадает.

– Это лучше бездействия, – парень оперся о край раковины. – Если ты можешь что-то сделать – сделай. Ай. Когда на твоем счету миллион долларов – потрать их! Или раздай. Пусть это окажется ошибкой. А может, не окажется, этого не узнать, бездействуя.

– Удивительно умные мысли из твоих уст, – приметила Диана, протирая его веки.

– Твои слова жгут сильнее перца, – наигранно обиделся Билл. – Ты такая бессердечная. Неужели я так низок в твоих глазах?

– Ты балбес, каких свет не видывал, – напомнила Диана.

– Я бы сказал – жутко обаятельный чертяка, – поправил парень. – Само совершенство.

– Ты ветреный, беспечный, безответственный и временами бесконечно бестактный, – перечислила она с наигранно серьезным видом, картинно загибая пальцы.

– Мои лучшие качества.

Закончив обработку раскрасневшегося лица соседа, рыжая девушка протянула ему обезболивающее. Поблагодарив соседку за неотложную помощь, Миллер оттолкнулся от раковины и выпрыгнул из ванной, на ходу подбрасывая в воздух таблетку. Диана скинула отработанные мягкие диски в маленькую корзину, сложила лекарства обратно в шкафчик и забралась обратно в ванную, ногами расталкивая подушки. Стоило устроиться поудобнее, как непоседливый сосед вновь возник в дверном проеме.

– Кстати, а что ты тут забыла, в ванной? – спросил он, поводив пальцем по воздуху.

– Я, – Диана отвела взгляд, совсем не желая признаваться. – Ночью снова загорелась и пока осталась без кровати.

– Оу.

За спиной с едва различимым хлопком возник парень в строгой униформе, с которой резко диссонировала растрепанная молодежная прическа и пирсинг-гантель в носу. Он молчал, переминаясь с ноги на ногу, ждал, когда собеседник – фигура в темном пальто с капюшоном, изучающая бегущие по экрану изображения, заговорит.

Тишина была нарушена лишь спустя пару минут.

– Рассказывай, – попросил парня человек в капюшоне. Голос звучал тихо, но устрашающе.

– Инициатива Самородка началась успешно. По предварительным подсчетам – фактор окончательно созрел почти у трети населения Земли.

– Паника и хаос, – заметил мужчина в капюшоне, проведя затянутыми в кожу пальцами по воздуху. Засветившийся экран выделил чешуйки на шее. – Полученное время проведем за работой над ошибками. Каково состояние профессора Шмелева?

– Умер.

Парень отклонил голову в сторону, сжав губы. Пальцем потер нашивку на рукаве куртки. Собеседник стоял неподвижно, сложив вместе прижатые к животу кисти. Наконец, спустя минуты полной тишины, он развернулся к парню. Сократил дистанцию и коснулся рукой его плеча. Блеснули желтые змеиные глаза. Голос продолжал звучать тихо, стал вкрадчивым:

– Путь назад закрыт. Вызванный хаос сотрет и нас, если ошибемся.

– У нас есть подходящий Самородок, – уверенно заявил парень. – Я отправлю гамбитов завербовать его.

– Хороший план, – кивнул собеседник. – Можешь идти.

Размяв шею, парень с едва различимым хлопком исчез. Мужчина не заметил этого, снова отвернувшись к мониторам.

Том поднимался по лестнице, одной рукой держа за внутренний каркас увесистую кровать. Запоздавшая служба доставки, оформленная Дианой, предлагала свои услуги за дополнительную плату, и Тернер почти согласился, как его вдруг осенило. Он сам без труда поднимет тяжеленную мебель.

Так и оказалось – когда недовольные отказом грузчики уехали, мужчина открыл дверь ключом и убедился, что никого поблизости нет. Схватился за спинку кровати. Потянув, почувствовал натяжение энергии в мышцах и спокойно затащил мебель в дом, словно большую картонную коробку.

– Не тяжело? – в изумлении поинтересовалась Диана, когда он вошел в квартиру.

В руке она сжимала упаковку рисового батончика с персиками, вскрытую явно зубами.

– Как стопка бумаги, – Тернер показательно подбросил кровать, перехватывая поудобнее.

– Ты чудо! – рыжая девушка обняла его по-дружески крепко.

– Как дела?

– Не подожгла ли еще чего? – саркастично ответила Диана с легкой обидой.

– В том числе, да.

– Нет, вроде пока все нормально.

– Это радует. У меня есть мысль, как поступить с твоей проблемой.

Он осторожно установил кровать в её комнате, все еще сохранявшей запах огня и дыма. Морган прислонилась к дверному косяку, заинтересованно скрестив руки. Но сосед продолжал молчать.

– Поделишься? – наконец не вытерпела она.

– Да, – отозвался Тернер, проведя рукой по спинке кровати. – Внизу подвал, одни каменные стены. Там ты сможешь безопасно научиться управлять пламенем. Это, кажется, твое?

Он поднял с пола тонкое кольцо из бронзовой ювелирной стали, с декором из черной эмали и миниатюрным янтарным камнем в небольшом углублении. Увидев его, Диана взволнованно подпрыгнула и поспешила выхватить украшение из рук мужчины. Смущенно она прижала кольцо к груди.

– Я уже думала, что потеряла и его, – поспешила отговориться девушка. – Снимала на ночь и вот. Это подарок от Майкла. Ты… правда веришь, что у меня получится?

– Ты ведь даже не пробовала. Сейчас только ты решаешь, что можешь, а что нет.

Эти слова когда-то давно ему сказал один важный человек. Иногда они помогали.

– И то верно, – согласилась Диана с долей стыда в голосе. Почесала затылок. – Я переживаю.

– К слову, наряд тебе идет.

Он ушел раньше, чем рыжая соседка успела подобрать достойный ответ, внезапно залившись краской. Она метнула судорожный взгляд в сторону ванной, но воспламенения не произошло, и Морган успокоилась, выдохнув. Опустила взгляд на теплую толстовку Кейт, обидно просторную в области груди. Комплимент мужчины заставил её усмехнуться, заправив непослушную прядь за ухо.

Вместе с ним они вышли из квартиры и спустились в подвал. За дверью, представляющей собой приваренный к раме лист металла, все было ровно так, как описывал сосед – сплошные серые бетонные стены. Не смотря на обилие коробок с вещами, места более, чем достаточно. Стальные трубы проходили вдоль помещения к котельной.

– Надеюсь, ты не планируешь меня тут запирать, – отшутилась Диана, нервно почесав шею.

– Дверь слишком тонкая, – невозмутимо ответил Том, включая свет. – Но тут нечему гореть.

Рыжая девушка осмотрелась, её настроение выдавал беспокойно бегающий взгляд. Она отошла на пару шагов от друга и повернулась к нему.

– А что теперь? – поинтересовалась Морган, сложив руки за спиной.

– Ну, – Том на секунду задумался, а затем пожал плечами. – Воспламенись?

– Легко сказать, – буркнула Диана. – Когда нужно, моего фактора словно и не было никогда.

Морган тихо шепнула себе под нос задачу, зажмурилась. Сжала кулаки и напряглась. Мужчина сделал пару шагов назад, отходя в угол. Из кармана брюк достал новый смартфон и выключил доступ к интернету. Включил запись без звука.

Но ничего не происходило.

Диана стояла, дрожа от напряжения в теле. Ни одной маленькой искорки не высеклось, даже когда рыжая девушка недовольно выругалась. С досадой выдохнув, она открыла глаза и непонимающе осмотрела руки. Разведя ими, она повернулась к другу.

– Ты что, снимаешь меня? – с негодованием нахмурилась она.

– Хочу записать процесс горения, – он и бровью не повел. – Ничего больше.

– Ну да, конечно. Если найду это в сети – загоришься уже ты! Обещаю!

– Ты что-то чувствовала при воспламенении раньше? – проигнорировав саркастичный тон соседки, поинтересовался Том. – Это хотя бы приятно?

Её теплая усмешка была ему ответом.

– Значит, не больно, – заключил он, задумчиво почесав подбородок.

– Это тепло, – Диана прикусила губу, расслабляясь. – Словно греешься на теплом солнышке посреди теплого песочка на каком-нибудь дорогом пляже, – девушка прикрыла глаза, представляя это с блаженством.

Том почувствовал едва заметное дуновение ветра, а следом кисти соседки вспыхнули, покрывшись тихим желтовато-рыжим пламенем. Морган испуганно поспешила отодвинуть огонь подальше от одежды, нервно выдохнув, но затем не сдержала облегченного смешка. Мужчина заворожено сделал шаг к ней. До этого у него не было возможности присмотреться к пламени. Их взгляды встретились на мгновение, и Диана воскликнула, сама не веря в происходящее.

– Получилось! Том, получилось! – она протянула к нему покрывшиеся пламенем руки.

– Только не обожги меня, – предостерег он, любуясь пламенем.

Диана виновато прикусила губу.

– Это красиво.

– Согласна! – её лицо сияло от теплой, радостной улыбки. – Ты тоже чувствуешь что-то, когда используешь фактор?

– Я чувствую, – нахмурился Том. – Сложно описать. Как взять бейсбольный мяч – ты можешь едва толкнуть его, или швырнуть со всей силы и всегда точно знаешь, как именно это сделать.

– Неплохо, только я точно ничего такого не знаю, – она повернула ладонь, пламя плавно перетекло на тыльную сторону.

– Твой фактор уникален, – подбодрил Том. – Мой завязан на физиологии. Считай, у меня было двадцать восемь лет, чтобы научиться управлять силой своих мышц. И даже так, поначалу пришлось привыкать. Помнишь, в больнице все, чего я касался, ломалось.

– Да, помнится, ты был таким скованным.

– Я старался двигаться как можно медленнее, – подтвердил мужчина. – Потому что перестал понимать, как регулировать силу. Позже привык, но до сих пор что-то иногда трещит под пальцами. Наверное, тебе еще предстоит понять новые функции собственного организма.

– Где-то в божественной канцелярии потеряли мою инструкцию, – буркнула Диана.

– Пламя светящее, рассеянное. Без дыма.

– Это что-то значит?

– Похоже на то, как горит природный газ. А судя по цвету – это натрий или его соли. Не могу утверждать, но может, ты выделяешь газ с натрием и используешь его как топливо для огня.

– Значит, я ядовита?

– Не знаю, – мужчина пожал плечами. – Кто-нибудь уже почувствовал бы газ, если бы он выделялся все время. В любом случае это теория – ведь пламя должно же откуда-то взяться, так?

– Наверное, – неуверенно согласилась Диана. – Может, из другого мира?

– В такое я поверить еще не готов, – отозвался мужчина со скепсисом. – Сможешь распространить пламя дальше?

Она прочитала в его взгляде такое знакомое для неё и такое несвойственное ему любопытство и сильно удивилась. Морган подняла руку вверх, любуясь огоньком, что теплыми язычками облизывал запястье. Он не обжигал, хотя интуитивно она чувствовала его истинную температуру. Тепло коснулось чуть ниже, языки стали горячее. Пламя вспыхнуло сильнее, аккуратно перейдя ниже по поднятой руке.

– Я, похоже, начинаю понимать, – заворожено шепнула Морган, прикрывая глаза. – Огонь идет вслед за теплом. Распространяется по руке, охватывает все тело.

– Диана, стой, – почуяв неладное, Том сделал к ней решительный шаг.

Пламя на секунду стало ярче, и сразу потухло, не дойдя до её локтя, рассыпавшись на яркие язычки, один из которых нежно на прощание лизнул щеку хозяйки. Диана удрученно опустила руки.

– В чем дело? – непонимающе она развела руками. – Я думала, тебе интересно.

– Мне интересен процесс горения, – согласился Том, а затем добавил, указав на подругу. – Но не твое голое тело, если на нем сгорит одежда.

Диана охнула, инстинктивно прикрывая грудь рукой. Почувствовала подъем температуры, но пламя не появилось. От неловкости ситуации, девушка нервно хохотнула.

– Совсем упустила из виду эту мелочь, – она почесала затылок, покраснев. – Мой мужчина не оценит, если я тут тебе стриптиз с огоньком устрою.

Том не ответил, отведя взгляд.

– Давай попробуем ещё раз.

– Ага, – с готовностью кивнула Диана.

В предвкушении шевеля пальцами, Диана подняла ладони на уровень глаз. Медленно сжала бледные кулаки и так же плавно разжала. Тепло появилось под подушечками и разлилось по ладони множеством приятных и гладких прикосновений. Огонь последовал за кончиками пальцев, с легким шумом покрывая кисть мягким пламенем.

– Ха! – выдохнула рыжая девушка.

– В этот раз вышло лу…

По коже словно потек кипяток.

Языки пламени взметнулись высоко под потолок, вскинув искры. Диана отшатнулась в страхе. Глаза распахнулись, она беспомощно взглянула на соседа. Он стоял на месте, напрягшись. Морган хотела сделать к нему шаг. Но остолбенела. В умоляющем жесте протянула пальцы. Жар, облизывающий языками её руки, с ревом вырвался наружу. Разлился под кожей.

Все её тело мгновенно объяло пламя.

Морган выгнулась. Приподнялась на носках. Полетевшие во все стороны искры и дикий жар отпугнули Тома. Он опасливо пошатнулся. Прикрыл лицо рукой. Толстовка на теле девушки сгорела сразу, не оставив даже пепла. Лишь нагое, белое как мрамор, тело. Пламя ревело в замкнутом помещении. Облизывало потолок и пол. Воздух дрожал вокруг неё. Диана метала взгляд из стороны в сторону. Судорожно шептала что-то неразборчивое. Не знала, куда деваться. Хотела сдвинуться, но ужас парализовал тело.

– Останови это! – жестко приказал Том, хотя в его глазах блестел страх и пламя. Он даже не догадывался, что все может обернуться так. – Останови!

– Не могу! Я пытаюсь!

Дышать становилось труднее. От жара воздух словно сгустился. Том быстро принял решение. Сделал стремительный шаг. Вскинул руку. Пробил отопительную трубу. Кипяток ошпарил. Под напором струя воды вырвалась в помещение, как из пожарного шланга. В подвале стало влажно, что в сауне. Белый пар стелился по полу, клубясь возле обнаженной девушки, что медленно опускалась на колени, успокаиваемой скатывающейся по гибкому телу водой. Она уперлась руками в пол, тяжело дыша.

Скрытая паром.

Том шарил в намокших коробках, рукой стирая катящиеся по лицу капли пота. Пробитую трубу он примял, остановив поток кипятка. Вытащил потяжелевший от влаги плед для пикников из одинокого ящика. На пол просыпались пластиковые вилки. Присев рядом с подругой, мужчина накрыл её спину. Она укуталась в мокрую ткань, стыдливо пряча наготу, отвернулась, боясь взглянуть в его глаза сейчас. В воздухе повисла неловкость, перемешанная с запахом мокрого бетона.

– Ты меня не на шутку испугала.

– Я ничего не смогла сделать! Честно, пыталась, но поток меня захлестнул.

– Ничего, – мужчина ободряюще, тихо погладил её спину. – Мы специально спустились сюда на случай такого.

– От одежды ничего не осталось, – Диана виновато закусила губу.

– Я не смотрел. Твой мужчина может быть… спокоен.

– Хорошо, что Кейт она уже мала, – заметила Диана, недоверчиво повернувшись к другу. Она не заметила признаков лжи на его лице и немного успокоилась. – Как я ей завидую, честно говоря, с такой фигурой, у нее, наверное, много поклонников. Я на её фоне настоящая доска.

– Она бы с радостью поменялась с тобой телами. Но объективно твое не хуже.

– Так мило с твоей стороны. Я бы не перенесла – сгори мои любимые красные джинсы.

– Джинсы? – повторил Том. – Красные? Ну да.

Диана рассмеялась.

– В какой покрасишь – такими и будут. Знаешь, я тут подумала, что стоит забрать у родителей оставшуюся одежду.

– Хорошая идея, – Том поднялся на ноги. – Я сейчас вернусь. Принесу тебе что-нибудь.

– Слушай, Том, – Диана обернулась к нему. – Можно попросить тебя составить мне компанию? Сходить к родителям.

– Зачем я тебе там? – мужчина был удивлен приглашением. – Не говори, что в качестве грузчика.

– Твои услуги бы пригодились, – рыжая девушка замялась, но все же призналась с неохотой. – Я переживаю.

– Тебе не обязательно идти прямо сейчас. Сходи, когда будешь уверена, что не причинишь никому вреда.

– Дело не в этом, – мотнула она головой. Поднялась. – Не только в этом. Я люблю отца, но вот мать. Ты понимаешь, о чем я?

Он стоял, молча, спиной к ней и она не могла понять, что у него на уме.

– Не понимаю, – наконец отозвался мужчина, вздохнув. – А твой мужчина?

– С ним этот поход затянется на полгода, – недовольно пожаловалась Диана. – Пока он освободится, пока все остальное. И… ну… для матери он будет как спичка на бензоколонке. Кошмар, почему все эти обороты, так или иначе, связаны с пламенем?

– Ладно. Я составлю тебе компанию.

– В одну из суббот, если не будешь занят, и спасибо большое. Ты меня уже который раз выручаешь.

– Не привыкай.

Билл бесшумно шагал по стальной балке под самым потолком, как по широкой улице, не балансируя. Он идеально чувствовал тело и положение в пространстве, так что удерживать баланс необходимости не было.

Не издав ни звука, перемахнул с одной балки на другую и продолжил движение к гулу множества голосов. Стоял вечер, но на улице еще не стемнело. Под крышей закрытого склада парень был почти незаметен – немногочисленные лампы, заливающие помещение тусклым светом, свисали под ногами. Внизу стояли люди, ярко выделяющиеся костюмами и зажатым в руках оружием.

Незваные гости, использующие закрытый склад.

Эмери стоял возле стола, вокруг которого лежали деревянные ящики с мебельной маркировкой. Миллер уверен, что хранилась там вовсе не мебель. Эмери не простой бандит, а крупный наркоторговец, работающий с крупнейшими наркокартелями. В ассортименте его продукции не только различные вещества и лекарства, но и более экзотические вещи, связанные с фактором.

Например, Амброзия.

По другую сторону стола со скучающим видом переминалась с ноги на ногу девушка с рыжими волосами. Флибустьер – сразу догадался Билл. Она выделялась на фоне остальных бандитов одеждой. Носила обтягивающий комбинезон сложного кроя, легкий и не сковывающий движений. Талию и бедра пересекали ремни с тонкими подсумками. Поверх девушка накинула хлопковую куртку с острыми плечами и отворотами на рукавах. На шее повязана бондана.

Бледная молочная кожа девушки словно вибрировала.

– Рада тебя видеть, – улыбнулась Флибустьер. – Должна сказать…

– Ближе к делу, – прервал Эмери.

– Ой-ей, – наигранно передернулась девушка. – А ты душка.

– Принесла?

– Да-да, – закатила глаза Флибустьер.

Девушка махнула рукой, в пальцах что-то блеснуло, а следом она водрузила на стол неведомо откуда взявшийся массивный армированный кейс с кодовым замком и двумя радами усиленных запорных механизмов.

– Пока что я вижу только кейс, – Эмери скрестил руки.

– А я даже кейса со своими деньгами не вижу, – Флибустьер состроила печальную гримасу. – Это так грустно.

Выдохнув, Эмери достал смартфон и что-то ввел на экране. Рыжая бандитка с интересом склонила голову, не выпуская из руки ручки блестящего чемодана. Наконец, Мейсон вытянул руку вперед, показывая экран телефона.

– Как и договаривались, – пояснил он. Флибустьер довольно облизнулась, глядя на экран. – Каждую неделю часть суммы будет приходить из разных мест. Ты знаешь, что Стрикленд Логистикс славятся своей надежностью.

– Прекрасно, – девушка развернула кейс. Она быстро ввела код на панели и распахнула крышку, поворачивая содержимое к собеседнику. – Разрешаю тебе посмотреть, только, – она пригрозила пальцем. – Без рук.

Эмери внимательно изучил то, что скрывалось внутри кейса, но Билл не разглядел содержимого за его силуэтом. Миллер переместился на соседнюю балку. Бесшумно.

– Я думала, что у Цербера три головы, – протянула Флибустьер. Она держала кончики пальцев на крышке кейса.

– Они любят давать своим прототипам мифологические имена, – безучастно ответил Эмери, хмурясь. – Не так ли, носительница Парадокса Пандоры?

– Ой-ей.

– В любом случае, – заключил Эмери, разгибаясь. – Перевожу первую часть суммы.

– С тобой так приятно иметь дело, – Флибустьер облизнулась, доставая из подсумка на бедре смартфон, и с наслаждением уставилась на экран, куда высветился баланс.

Теперь Билл спокойно поймает их с поличным. Он понятия не имел, о каком Цербере идет речь и кто такой этот Цербер вообще, но происходящее ему не нравилось. Подозрительно звучало. Как Амброзия.

Мягко, как пушинка, он спрыгнул на один из расположенных ниже стеллажей, а с него, сделав сальто, грациозно приземлился на пол за спиной у охраны.

– Эй, Эмери! – выкрикнул он, поднимаясь на ноги. – Ты такую вечеринку устроил, а меня даже не позвал?

– Как ты, – Эмери со злостью обернулся и резко махнул своим людям, выкрикнув. – Разберитесь!

– Да ты, наверное, шутишь, – разочарованно отозвался Билл.

Первый бандит, прямо в шаге от него, потянулся за пистолетом. Миллер среагировал мгновенно. Рванул вперед, толкнул врага в локоть. Нагнулся. Проскользнул сбоку, оттолкнулся ногой от стеллажа, выводя врага из строя мощным ударом колена. Перелетел на соседнюю полку, когда прозвучал первый выстрел, как гром в замкнутом помещении. Билл соскользнул с полки в темноту.

В трезвом состоянии юноша двигался нечеловечески быстро. Спнул с полки коробку, поразив врага с автоматом. Второй развернулся и навел мушку туда, где был Билл. Но он уже оказался с другой стороны. Вывел бандита из равновесия. Выскользнул между полок стремительнее пули. Ногами выбил оружие. Перекатился по открытому пространству. Схватил со стеллажа коробку. Метнул во врагов. Не давая прицелиться, резко метнулся в противоположную сторону. Люди не поспевали за его движениями. Обезоруженный бандит упал на пол. Ударился об полку. Сбоку блеснул металл пистолета.

Навязав ближний бой, Миллер получил преимущество. В толпе бандиты рисковали подстрелить своих. Зато юноша чувствовал себя как рыба в воде. С грацией кошки уклонялся от атак, парировал и контратаковал. Использовал пространство между полками стеллажей для маневров. Толкал во врагов ящики.

Сбил прицел блеснувшей беретты. Ошарашенного бандита ударил в солнечное сплетение. Под его глухой всхлип оглушил второго, с татуировкой. Развернулся, одновременно нанеся молниеносный удар в колено. Татуированный припал с криком. Билл оперся об него и с силой оттолкнулся, перелетев.

Перехватил удар биты в воздухе. Последний противник. Рыкнув, Билл нанес сокрушительный удар по ребрам, выхватил оружие и вывел бандита из строя мощным контрударом в челюсть. Выпрямившись, он уловил едва различимый скрежет. Эмери направил на него пистолет.

Выстрел оглушительным хлопком пронесся по складу.

А затем еще один. Эмери разрядил всю обойму, но не попал. Билл ушел от каждой пули, развернулся и стремительным ударом биты выбил оружие из рук врага. Сделал рывок. Пнул Мейсона со всей силы, опрокинув на стол.

Флибустьер исчезла.

– Лежи! – настоятельно порекомендовал Билл одному из поверженных бандитов, указав на него кончиком биты. – Совет врача, если бы я им был. Молодец.

– Что тебе вообще от меня нужно? – тяжело выдохнул Эмери. В его глазах юноша уловил страх.

– Деловое предложение есть, – Билл склонил голову. – Забудь о Кэрри.

– Кэрри? С каких пор тебе есть до неё дело? – непонимающе уставился на него наркоторговец.

– С тех пор, как она мне… – Билл остановил себя, тряхнув головой. – Не важно, но теперь дело есть. И ещё какое. Да!

А затем замахнулся, собираясь обрушить всю силу на беззащитного противника.

– Стой! – взмолился Эмери, закрывая лицо руками. – Ладно! Ладно, договорились! Обещаю – больше она не увидит ни меня, ни моих людей.

Билл ударил битой по столу рядом с головой наркоторговца. Эмери вздрогнул и откатился, упав на пол. Тяжело и с ненавистью дышал.

– Такая сделка мне по душе, – удовлетворенно хмыкнул Билл, откинув биту. На попытавшегося подняться бандита он выразительно указал пальцем, заставив передумать. – Тебя она точно больше не увидит.

Вой сирены ознаменовал приход полиции.

Утром Том разбудил Диану пораньше, чтобы провести еще одну тренировку в подвале. Мужчина заметил, что подушка рыжей девушки была мокрая, с черным следом от огня. Морган это не прокомментировала, лишь удрученно пожав губами.

С вчера на полу и стенах подвала остались черные следы копоти. Том принес с собой стопку тонких пластин из вольфрама, а Диана пыталась проснуться, прикрывая тыльной стороной ладони непроизвольные зевки.

– Повернись спиной, – попросил он.

Она послушалась. И тут же почувствовала бодрящий холод, а за ним – скрип металла. Том легко, но не плотно, как в ткань, обернул девушку в вольфрамовые листы. Они были не широкими, поэтому пришлось использовать несколько.

– Теперь ты можешь снять одежду, – безучастно сообщил мужчина, отойдя на шаг. Он еще раз внимательно смерил взглядом стальную оболочку подруги, а затем добавил в ответ на вопросительный взгляд. – Вольфрам крайне тугоплавкий – должен выдержать температуру твоего пламени.

– Где ты вообще его достал? – поразилась Диана, стягивая одежду, что оказалось нелегко из-за жестких листов металла на теле. Только что друг гнул их, словно фольгу.

Тернер старался на соседку не смотреть.

– Мы же в Нью-Йорке. Не важно.

– Зануда ты.

Девушка сложила одежду в сверток и протянула ему.

– Чувствую себя странно и немного глупо в новой… одежде? – Диана замахала руками, разогреваясь. – Но я готова! Сегодня не снимаешь?

– Мне хватит и одной записи. Я пересмотрел её в замедленном виде, но ничего конкретного. У меня немного отстраненный вопрос, если позволишь.

Диана вопросительно приподняла бровь.

– Что может быть общего между тобой и Кейт?

– Мы обе девушки? – вопросительно уточнила Диана. – Ты хочешь любовного совета или признаться ей в чувствах?

– Нет, – опроверг её догадки Том. – Я пытался расспросить Кейт, но она не в настроении говорить. Почему именно мы трое обрели фактор? Мы могли что-то съесть или…

– Или это судьба, – пожала плечами девушка. – Не думаю, что я когда-либо пересекалась с Кейт или тобой. Мы крутились в совсем разных кругах. Но я подумаю.

– Не важно. Готова? В прошлый раз мы выяснили, что воспламенение связано с определенным ощущением, – рассуждал Том, почесывая подбородок. Диана, собравшись предварительно с мыслями, закрыла глаза и приготовилась. – Что ты почувствовала, когда загорелась полностью?

– А ты прямо возбужден этим, – озорно заметила Диана. – Это мило.

– Я пытаюсь тебе помочь, – серьезно напомнил Тернер, не оценив её слов. – Для этого надо разобраться в твоем факторе.

– Тебе любопытно, – настояла девушка, наградив друга задорным взглядом. – Не скрывай.

– Так что ты почувствовала?

– Тепло, – беззаботно девушка пожала плечами.

– Оно никак не изменилось?

– Кажется, – Диана запрокинула голову, приложив палец к губам. – Я слышала рев. И это был не ветер, что касался кожи, я словно в ванную с кипятком упала. Больно не было, но это мне напомнило кое-что.

– Поделишься?

– Мне было восемь лет. Поразительно! Я помню все, словно это было вчера! – слегка отвлекшись, рыжая девушка продолжила. – Мы с матерью и отцом пошли в театр. На мой день рождения. Мать не разрешила приглашать друзей и устраивать праздник, – мрачно отвернула голову Морган. – Сказала, типа: «Слишком дорого». В тот же день купить шубу ей было не дорого. А вот Дэни на день рождения…

– Диана, – Том свернул её монолог. – Не уходи в сторону. Что ты такое испытала в тот день, что вспомнила сейчас?

– А ты бывал когда-нибудь в театре?

– Мы сейчас не обо мне.

– Я упоминала, что ты зануда? – недовольно пожаловалась Диана. – Отец купил сладкой ваты. И мы сели на свои места. Потушили свет, и в центре, на арене, появился большой белый круг от прожектора. Сначала там никого не было, но затем появился фокусник. Он был веселым.

– Всегда было интересно, как устроены фокусы.

– А мне нет – это рушит чувство магии и волшебства.

– Так тебя это поразило? Ощущение от трюка, похожего на настоящую магию?

– А еще были клоуны! – весело воскликнула Диана, уйдя в совсем другом направлении. Том посмотрел на неё с недоумением. – Они кидали мячик в зрителей, и я его поймала. Меня приглашали на сцену, покататься на летающей корзинке. Я так этого хотела. А потом… – лицо Дианы помрачнело.

Огонь вспыхнул на её кистях, заставив мужчину напряженно отпрянуть.

– Мать запретила выходить, а стоило мне упереться, как она… – Огонь с шумом охватил бледное тело, но едва горел. – Она ударила меня.

Диана вспыхнула, как яркий факел. Во все стороны хлынули огромные языки пламени, вынудив Тома отступить на шаг назад, прикрыв лицо рукой. Вольфрамовые листы накалялись.

– Диана! Успокойся! – почти приказал он, понимая, что подруга утратила контроль. – Сосредоточься, это все было в прошлом. Сейчас мы с тобой одни и тебе нужно усмирить это пламя!

– Я пытаюсь! – рыкнула она. – Это такое же чувство, но оно не проходит.

Поток жара под кожей усилился. Огонь полыхнул еще жарче, вынудив Тома отступить. Он медленно двинулся в сторону трубы, надеясь, что подачу воды не отключили. Дышать становилось труднее. Ступни девушки оторвались от земли под силой реактивной тяги.

– Том, у меня не получается! – с ужасом выдохнула Диана. – Не могу, туши!

Мужчина сделал еще шаг и коснулся пальцами трубы. Холодная. От горячего воздуха не вдохнуть. Собрав в голове разрозненные мысли, Тернер обернулся к ней:

– Вспомни отца! Ты сказала – он купил тебе сладкой ваты, да? Какая она была на вкус?

– Блять, причем тут это?! – гневно воскликнула в ответ Диана. Пламя стало еще жарче.

– Давай же! – поднял голос Том, но в интонации не чувствовалось злости или раздражения. – Она же такая вкусная, тающая во рту, как снег, только сладкий. Да?

– Да! Да, она такая и была, – её голос успокоился. – И послевкусие еще такое, ягодное.

– И руки и лицо все липкие от сиропа, но их так приятно облизывать.

Диана спустилась на пол. Огонь медленно стихал. Том незаметно для подруги перевел дыхание.

– Я люблю сладкую вату, – улыбнулась Диана, прикрыв глаза. – Её продавали, правда, по десять баксов за штуку – форменный грабеж!

Огонь исчез, разлетевшись тонкими язычками пламени. Девушка осмотрелась по сторонам, а затем поникла, опустив голову.

– Я пыталась.

– Прости, – спокойно ответил Том, протягивая подруге одежду.

– А ты-то за что извиняешься? – Диана вскинула бровь, принимая сверток. – Это я тебя чуть не зажарила.

Морган переоделась, когда друг учтиво отвернулся.

– Могу я спросить, что же ты такое надеялась увидеть в конце представления? – задумчиво поинтересовался он, когда рыжая девушка протолкнула одежду под вольфрамовые листы.

– Это было детское шоу, – поделилась Диана. Том подошел к ней, чтобы освободить от остывшего металла. – Для девочек. В конце должно было быть волшебное шоу с феями, и мой отец оплатил все так, чтобы я стала его центром. Я ждала этого три месяца. Какой восьмилетней девочке не хочется стать принцессой?

– А потом тебя лишили короны, – Том почесал подбородок. – Это многое объясняет.

– Мне не особо, объяснишь?

– Центральное место в поведении человека занимает аффект ярости. Злость, обида, гнев и все такое. Они возникают, когда жизнь ставит препятствия и мобилизуют организм для борьбы с ними. Черт! Мне стоило сразу подумать, что это связано. Вегетативная нервная система. Ты автоматически воспламеняешься, когда злишься – тот рев и кипяток – вот что это.

– Разочарован? – чуткий слух Дианы мгновенно уловил нотки его голоса.

– Нет, – опроверг её догадку Том. – Разве что в себе.

– Ты полагал, что нужно что-то более доброе?

– Доброе? – не понял мужчина. – Ты про гнев? Только мы даем этому окраску. Это обычная реакция организма. Кроме случаев патологии она полезна. Ярость – норадреналин. Он не злой и не добрый – просто выполняет свою задачу. Похоже – твой разум еще не в полной мере различает фактор и обращается к ближайшему знакомому аналогу. Как бы объяснить.

Он откинул голову, выдохнув. Нахмурился, пытаясь подобрать слова.

– Многие говорят, что лягушачьи лапки на вкус, как курица. Что-то вроде того.

– Ты поразительно много знаешь, – с интересом заметила Диана. Её вдруг объяло любопытство. – Я не спрашивала, кем ты работаешь?

– Я занимаюсь проектированием программного обеспечения.

– Тогда откуда эти знания о нора… – она нахмурилась, словно пытаясь попробовать слово на вкус. – Я даже не запомнила.

– Норадреналин. Группа катехоламинов. В детстве увлекался биологией. Сейчас все легко вспоминается. Видимо, какой-то побочный эффект этой генотипической адаптации.

– Понятно, – протянула девушка. – Так ты бывал в театре? Куда вы с семьей обычно собирались на выходных?

– Никуда, – неожиданно резко ответил Том. Диана даже подавилась словами.

– Как так? А на день рождения? Пра…

– Я не хочу это обсуждать, – жестко отрезал Тернер.

– Ладно, – ошарашенная реакцией, Диана отступила. – Что мне теперь делать? Если я загораюсь, когда злюсь? Уйти в тибетские монахи?

– Попробуем еще раз, – ответил Том, пожав плечами. – Тебе нужно научиться различать огонь и чувства, тогда злись хоть целый день.

Они вышли из подвала вместе и попрощались у квартиры. Из головы Морган никак не выходила странная реакция друга на столь безобидный вопрос. Это разжигало любопытство, но пока она решила его придержать. Что сдержать было намного сложнее – так это разгоревшийся с новой силой голод, вынудивший желудок громко заурчать. Стыдливо прижав его рукой, рыжая девушка поспешила на кухню, надеясь, что никто не слышал этого голодного клича.

На подходе она почувствовала приятный запах фенхеля и свинины. Белозерская на кухне спешно затолкала внутрь духовки форму с мясом и захлопнула дверцу, спасаясь от ставшего невыносимым тепла. От жара стало дурно, девушка пошатнулась. Вытерев рукой лоб, перешла к гарниру, твердо решив не делать его горячим. Жар плиты стал невыносим после пробуждения фактора. Из холодильника она достала капусту и ингредиенты для заправки.

– О, Диана! – подскочила Кейт, заметив подругу. – Ты сегодня вышла из ванной?

– Голод меня с ума сведет! Не против меня накормить?

– Да, конечно. Свинина дойдет примерно через час.

– Я не доживу! – простонала Диана, раскрывая холодильник. – Тут же нечего есть вообще! Проклятье, дома кухня всегда была едой забита.

От Кейт не укрылось, как соседка вздрогнула от холода. Состояние Морган удручало Белозерскую. Рыжая девушка выглядела напряженной и загнанной в угол, пусть и старалась всеми силами это скрыть. Потерять контроль над собственным телом должно быть жутко. Особенно, когда оно опасно для окружающих. Кейт даже думать не хотела, что это может произойти и с ней.

Её мысли прервал Билл, распахнувший открытое окно. Парень грациозно спрыгнул с подоконника. Кейт поджала губы, но решила промолчать. Ключи от квартиры беспечный парень давно забыл на крючке в прихожей. Выглядел крайне довольным собой, почти светился от распирающей гордости. Белозерская предпочла сосредоточиться на готовке.

– Чувствую остатки специй в воздухе, – заметил Миллер, глубоко вдохнув. – Запах изумительный. Ди решила поучиться готовке у профессионала?

– Никакой я не профессионал, – кротко ответила Кейт.

– Она первая заняла кухню, – буркнула в ответ Морган, нарочито громко раскрывая упаковку рисового печенья.

Студентка опасливо покосилась на неё. Спина напряглась, она в любой момент ожидала вспышки огня и жара.

– Значит, сегодня мы спасены! Если выжмешь в конце половинку апельсина – выйдет еще вкуснее. Прямо для мишленовского ресторана.

– Спасибо.

– Тебе стоит задуматься, Ди, – заметил Билл. – Кейт настоящая умница. Возьми у неё пару уроков.

– Ты где-то училась готовить? – полюбопытствовала Морган, приподняв бровь.

Белозерская сжалась под пристальным вниманием двух излишне общительных соседей.

– Нет. Часто приходилось готовить на всю семью.

– Держи, – Билл подбросил соседке крупный апельсин.

– Ох, да, спасибо, – Белозерская едва поймала фрукт.

– Как твой день? – поинтересовалась Морган.

– Прекрасно! Разобрался с одним плохим парнем, больше он никому не навредит.

– Разобрался? – настороженно повторила Кейт, уткнув взгляд в разделочную доску. В горле встал комок. – С помощью этой силы?

– Конечно. С ней мне любой гад по плечу.

– Разве это не дело полиции?

– Я не виноват, что они такие бесполезные, – развел руками парень, а затем спиной облокотился о кухонную поверхность рядом с ледяной девушкой. – Они его уже шесть лет пытаются прижать, а я сделал все за пять минут. Поймал с поличным, обезвредил, законопослушно сдал в руки властей.

– Кажется, это называется превышением гражданской ответственности, – хмуро заметила Кейт. – Тебя за это могут привлечь.

– Меня радует, что ты обо мне печешься, – обольстился Билл. – Но с моим фактором мне никто не страшен. Я и тебя защищу, если это потребуется.

Кейт отстранилась, сделав вид, что решила смыть с рук салатную заправку. Поняв, что подругу нужно срочно выручать, Морган решила привлечь внимание парня к себе вопросом, который моментально возник на языке.

– Мне тут интересно. Кроме нас, кто-то знает, что ты носитель фактора?

– Конечно. Мы с друзьями вместе основали канал. У них у всех такие же… эти, особые экзистенциальные свойства.

– Ты хотел сказать – «особые экстраординарные свойства»? – усмехнулась Диана.

– Эта фраза ломает мой мозг! – пожаловался Билл.

– А кто-то из простых людей знает, – осторожно подала голос Кейт.

– Девушка друга в курсе. Но мы это скрывали. Я не стыжусь и не боюсь своего фактора, или типа того. Просто до недавнего были такие времена, когда тебя сочли бы сумасшедшим за подобные заявления.

Он красноречиво покрутил пальцем у виска, заставив Кейт ссутулиться этим жестом. Она бы точно сторонилась любого, кто открыто бы заявлял о таком всего пару дней назад.

– А ты хочешь поделиться этим с парнем, да? – по её реакции он сразу обо всем догадался. – Невероятно, даже не догадывался, что у тебя есть парень.

Диана, наблюдающая за диалогом из-за стола, хрустя печеньем, оживилась.

– Н-нет у меня никого! – поспешно опровергла Кейт, смутившись. – Просто… забудь, неважно.

– Гордись тем, кто ты есть. Не позволяй обществу диктовать тебе правила. О таких способностях многие и не мечтают, вот им и не нравится, что мы это можем. Не парься, будь собой, и еще кое-что. Любые отношения лучше всего закрепляются в постели. Даже деловые, – на мгновение парень призадумался. – Особенно деловые.

– Спасибо за совет… – стеснительно отвернулась Кейт.

– Не знал, что ты красишь волосы, – заметил он на выходе из кухни.

– О… – сконфузилась Белозерская. – Что ты имеешь в виду?

– У тебя корни отросли, – невзначай Билл указал большим пальцем на свою макушку.

Обескураженная Кейт застыла посреди кухни с приоткрытым ртом. За всю жизнь студентка ни разу не пользовалась краской для волос или иными средствами укладки, но тревожные ощущения заскребли в грудной клетке.

Забыв о еде, она вбежала в свою комнату, встала перед зеркалом и уставилась в отражение. Перебрала пряди, внимательно рассматривая их, но с первого взгляда ничего не обнаружила. Только гнетущее чувство в груди заставляло продолжать до тех пор, пока Кейт с ужасом не осознала, что корни волос изменились.

Едва заметно.

Они были темнее, но самое главное – цвет стал другим. Холодным аквамариновым – оттенком, невозможным у человека. Студентка отпрянула от зеркала, тяжело дыша. Единственным разумным объяснением этому была плата за обращение к силе. Воспользовавшись фактором, чтобы спасти Диану, ледяная девушка стала еще на шаг дальше от обычного человека.

В помутнении Кейт снова приблизилась к зеркалу, продолжила перебирать локоны, в смутной надежде, что ей это все привиделось. Комната вокруг поплыла. В бессильном отчаянье студентка уперлась руками в комод и опустила голову, едва не сорвавшись на рыдания. Лишь жалобно всхлипнула. Не понимая, что с ней творится, когда эти изменения закончатся и закончатся ли вообще.

– Кейт? – заставив ледяную девушку вздрогнуть, в дверь настойчиво постучалась Диана. – У тебя там все хорошо?

– Нет, – выдохнула Белозерская, голосом таким слабым, что и сама себя не услышала.

– Кейт? – настояла Диана громче. – Что случилось? Я войду?

Ответом был щелкнувший на двери замок. Лампочка на ручке сменила цвет с зеленого на красный. Пожав губами, Морган отстранилась. Почесала голову.

– Да уж, – заключила она. – У тебя редкий дар доводить женщин до истерики, Билл.

– А я тут вообще причем? – возмутился парень, замахав руками. – Я ничего не сказал.

– Ну да, – согласилась Диана, снова метнув взгляд на запертую дверь. – Однако результат вот он.

– Понятия не имею, что могло её так задеть. Может просто русский темперамент. Нам не понять.

– Возможно.

Диана вернулась на кухню, где осталась следить за оставленным в духовке мясом, поедая печенье и лениво водя пальцем по экрану часов, листая ленту соцсети. Когда таймер дошел до нуля – рыжая девушка переложила все в глубокую посуду и спрятала в холодильнике, после чего вернулась обратно в ванну.

После второго, долгого и настойчивого звонка, Билл догадался, что никто не спешит принимать нежданных гостей. Кейт заперлась у себя, Диана не спешила выходить из ванной, Тома вообще не было с обеда.

Возлюбленный Морган, высокий блондин с медовыми глазами, едва заметно отстранился от Билла, когда тот открыл ему дверь.

– Майкл! – не обратив внимания, поприветствовал Миллер. – Рад тебя снова видеть! Проходи!

Он вошел в гостиную, прихорошился.

– Ди как раз дома.

– Что тут произошло?! – опешил Майкл, увидев обгоревшие стены незапертой комнаты.

– Эм… ну… – Билл растеряно почесал затылок, а затем невинно спросил. – А на что похоже?

– Ди пострадала? – вопросил Майкл.

– Комната? Немного задело… а! Ты о Ди, да? Нет, что ты! – замахал руками Билл, успокаивая собеседника. – Тебе с ней повезло, она настоящий кремень!

С этими словами он вбежал в ванную, оставив недоумевающего Майкла.

– Эй, Ди, – окликнул он соседку, слегка ошарашенный видом.

Растрепанная Морган, в мокрой просторной одежде Кейт выглядела на удивление притягательно. Возможно, из-за позы, которую она приняла в неудобной ванне, инстинктивно прикрывая грудь рукой, сжимающей душ. Возможно, из-за облепившей гибкое бледное тело ткани и волосам. Диана хмурилась, недовольная очередным бесцеремонным вторжением. Во взгляде явно читалась угроза, Миллер быстро сообразил, чем это может грозить и поспешил объясниться за свой внезапный визит:

– К тебе там гости, – он небрежно указал большим пальцем за спину. – Майкл пришел.

– М-майкл?! – от смеси удивления и испуга глаза девушки расширились. Она резко села, прижав душ к грудине. – Тут? Нет! Скажи, что я ушла! Не пускай его!

Диана судорожно замотала головой, ища укрытие.

– Уже впустил. И сказал, что ты дома.

– Билл, – обреченно простонала рыжая соседка.

Он не слушал, протягивая рыжий махровый халат. Диана уставила на него тяжелый взгляд, сглотнула, представляя, как быстро сгорит столь пушистый материал. Повесила душ на место, выбралась из ванной и быстро накинула махровую ткань поверх мокрой одежды. В горле встал ком, всем телом девушка чувствовала повышение температуры. Если она загорится вновь – пожар может быть неизбежным.

И Майкл пострадает. Он работал в службе спасения, занимался разбором завалов, а она стала миниатюрным катаклизмом на ножках. Хуже и быть не могло.

Морган уставилась на напуганную рыжую девушку в отражении. Взгляд серых глаз метался по лицу, она ожидала, что вспыхнет прямо сейчас. Потребовалось усилие, чтобы оторвать взгляд от отражения. Закрыть глаза и навести порядок в мыслях. Диана глубоко вдохнула и выдохнула, окунула голову под прохладную воду.

– Ты чего? – непонимающе развел руки Миллер. – Если задержимся тут еще немного – он начнет думать всякое.

Не обращая внимания на квартиранта, Диана вышла к возлюбленному. По крайней мере, он не пожарный – это было бы еще хуже. Ужасная ирония, от такой вероятности Диана едва сдержала нервный смешок.

– Спасибо, что помогла нацепить линзы! – выпрыгнув из ванной, картинно задрав голову кверху, выкрикнул Билл, не оборачиваясь к девушке. – Честное слово, их придумал Мигель какой-то.

– Ты, наверное, имел в виду Менгеле? – попробовала угадать Диана.

– Я так и сказал. Полный ужас.

Странный перфоманс квартиранта повеселил девушку и нервное напряжение спало. Она обернулась к Майклу и тепло обняла его. Бешено колотящееся сердце успокоилось.

– Я рада, что ты пришел, – заметила она, почувствовав облегчение. – Мне так тяжело последние дни. У меня все из рук валится и рушится, и я не знаю, как с этим справиться!

– А, – только и ответил он. – Понятно. Ну, ты держись, ладно?

– Почему ты такой? – с обидой отстранилась Диана. – Неужели так сложно поддержать?

– Я сильно устаю. Работать приходится почти без продыху.

– Я понимаю, но мне тоже тяжело! – нахмурилась девушка. – Из-за всего я не могу выйти из дома. Звонили с работы – сказали, что если не появлюсь завтра, то меня уволят.

– Уволят? – встрепенулся Майкл. – И как ты тогда будешь…

– Я не знаю! – в сердцах воскликнула Диана.

Она отстранилась от мужчины, когда лоб пробила испарина. Это напомнило ей о самом главном – Майкл в опасности рядом с ней. Усилие потребовалось, что привести сбившееся дыхание в порядок.

– Может быть, – осторожно начал он. – Тебе стоит попросить отца о помощи.

– Нет, – отказалась Диана. – Я не хочу.

– Послушай, – настоял Майкл. – Ты ведь не сможешь платить за жилье без работы. Я не оставлю тебя на улице, но не смогу обеспечить.

– Знаю, – отвернула голову Морган. – У тебя еще долги за учебу. Я просто найду другую работу. Это не должно быть проблемой.

– Ты видела, что происходит в городе? – поинтересовался он. – Сплошные разрушения. Даже квалифицированные специалисты остаются без работы, а у тебя опыта вообще нет.

Диана поджала губы. Обида растеклась по телу волной жара, кончики пальцев облило раскаленным свинцом – огонь забурлил под кожей, но девушка не могла отрицать его слова. Не так давно своей работы лишился Том, а он занимал куда более высокую должность, чем она.

– Я просто не понимаю, – развел руками Майкл. – У тебя есть возможности, которых нет у большинства. Неужели даже в текущих реалиях твоя глупая детская гордость тебе важнее?

– Детская?! – вспылила Морган.

Как спокойствие сменилось раздражением и обидой – состояние резко ухудшилось. Сердце затрепетало, грозясь вырваться из груди. Пламя в пальцах забурлило, готовое вырваться в любой момент. Ей показалось, что пальцы воспламенились, от страха Морган встала на вытяжку, быстро закатав рукава халата и спрятав руки за спиной. С кончиков пальцев предательский, но такой приятный жар плавно поднимался выше, по запястьям. Это отрезвило.

Не смотря на прогресс в тренировках, она чувствовала себя беспомощной и уязвимой перед стихией. Жар бурлил в кистях, она не могла его держать. Гнев сменился паническим страхом. Все мысли кричали только об одном – избавиться от Майкла, пока он не пострадал от жара и пламени. И нежеланные слова вырвались наружу против воли:

– Уйди!

– Погоди, – опешив, попросил Майкл, шагнув к ней. – Я не хотел быть таким резким. Я…

– Я сказала – проваливай! – подняла голос Диана, отстранившись дальше. – Пошел прочь!

– Прости меня.

Она толкнула его со всей силы, молясь, чтобы пламя, подстегнутое захлестнувшими её чувствами, не спалило мужчину. С её кожи поднялся едва заметный пар. Сжав зубы, Морган толкнула его снова, сильнее и злее, чувствуя, как огонь рвется наружу. Стукнула кулаком по плечу.

– Видеть тебя больше не хочу!

– Я… – Майкл уже не знал, что ответить. С тяжестью посмотрев на возлюбленную, он развернулся и ушел, попрощавшись.

Диана осталась стоять, по щеке скатилась слеза, губы дрожали. С горечью всхлипнув, она была готова разрыдаться, как халат вспыхнул, моментально объятый пламенем. Влетев в комнату, она поспешно сбросила его в ванную. Забралась в неё следом, открывая кран на всю.

Струи ледяной воды ударили острыми ножами.

Морган со сдавленным криком содрогнулась, сжавшись комочком. Простонала, до боли закусив костяшку пальца. Холод скальпелем резал бледную кожу. Огонь уступил, но она не шевельнулась, не выключила воду. Осталась под ледяными струями, окунула в них голову. Словно в наказание Морган не прекращала пытку. Клацала зубами, дрожала.

Хотела замерзнуть.

Давящая пустота возникла в сердце, тяжелая и болезненная от обиды, бессилия и обреченности. Безжалостное пламя поглощало все вокруг неё, оставляя лишь пепелище, и она не могла никак этому противостоять.

– Диана, – из пучины её вырвал спокойный голос Тома.

Ледяная боль прекратилась.

Рыжая девушка почти, что выпрыгнула из ванной в неожиданном и ужасно сильном стремлении обнять друга. Она не знала, сколько провела в ледяной воде. Казалось, что эта пытка продлилась вечность. Его тело показалось невыносимо горячим. Морган было слишком тяжело оставаться наедине с собой. Ледяной вакуум в груди причинял боли больше, чем режущий холод снаружи.

Хорошо, что Том стоял рядом, и девушка бессильно прижалась к нему, крепко обняв. Рубашка мужчины мгновенно потемнела от воды, по ней распластались рыжие локоны Морган. Он не дрогнул от холода.

– Твои губы посинели, – Тернер приобнял девушку в холодном сочувствии. – Я только пришел. Что произошло?

– Майкл, – всхлипнув, начала она. – Он приходил. Мы немного поругались и… я так испугалась, что спалю его дотла на месте. И прогнала. Я его прогнала.

– Сожалею.

– Не надо, – голос Дианы прозвучал тихо. – Кейт права – это блядское проклятье! – девушка сорвалась на жалобное скуление, но взяла себя в руки. – Я думала о свадьбе. И о детях. Но я же спалю все, до чего дотянусь. Этот фактор все уничтожит!

Морган прерывисто вздохнула, приводя дыхание в норму, и отодвинулась от мужчины, присев на дне ванной. Бледную кожу покрыли крупные мурашки, зубы против воли начинали стучать, стоило расслабиться. Тернер накрыл подругу теплым полотенцем, помог растереть, вернуть утраченное тепло. Она была благодарна, но от этой заботы становилось лишь противнее на душе. Девушка чувствовала себя парализованной. Словно вынуждала соседа возиться с ней из-за собственной беспомощности.

Мужчина присел, откинулся спиной на стенку ванны. Молчал и не смотрел на неё, казалось, даже не дышал, однако был рядом и Диана это чувствовала. И была благодарна, хотела извиниться за все проблемы, что доставляла.

– Ты устал?

– Нет, – он прижал глаза ладонью, тщетно пытаясь скрыть правду. Диана виновато опустила взгляд. – С пеплом по жизни, – мужчина подал голос, но говорил, словно сам с собой. – Мне это знакомо. Только нытьем ничего не исправить, твоя жизнь еще не кончилась.

Его слова болезненно укололи. Сильнее всего уязвлял тон, но девушка понимала – друг пытался помочь. Притихнув, она взглянула на свои руки.

– Впервые я не знаю, что делать.

– У нас всегда три выбора, – он поднялся. – Сдаться, смириться, или решить проблему и жить дальше.

– Мне хочется верить, что у меня получится, но…

– Я тебе сказал, что ты сама решаешь, что можешь, а что нет. Так вот это чушь. Знаю только одно – неудач не бывает у тех, кто ничего не делает. Высохни, согрейся. Потом попробуем еще раз. Подчинить пламя должно быть твоим выбором – я могу лишь постараться помочь нащупать верное решение этой проблемы.

– Ты бы не смог подчинить его за меня, даже если бы захотел.

– Я бы и не захотел, – его голос стал грубоватым. – Одно дело поддержать и помочь и совсем другое – налаживать за тебя твою жизнь. Этим займись, пожалуйста, сама.

– Естественно, – слегка повеселела Диана. – Но это все равно жутко мило с твоей стороны. Я польщена.

Том помотал головой, тяжело выдохнув, и оставил рыжую девушку. Ссутулившись, она обхватила колени и уткнулась в них лицом. Она всегда верила в лучшее или, по крайней мере, хотела верить, но сейчас одной веры не хватало. Чувствуя ответственность перед другом, Морган собрала волю в кулак и привела мысли в порядок. В голове воцарилась приятная легкость, словно буря утихла, оставив за собой запах озона и сырости.

Миллер мчался по Вильямсбергскому мосту, ловко балансируя на натянутых толстых канатах, одновременно, не глядя, водя пальцем по экрану смартфона. Под ногами, в тенях ночи, светились огнями немногочисленные машины и расположенные вдоль дороги фонари. Грохотал проезжающий поезд. Немногочисленные люди не смотрели вверх, не замечая парня.

Толстый канат моста в последний раз поднялся до одной из опор, а затем устремился вниз в сторону Кент Авеню. Когда Билл безмятежно приземлился на пешеходный переход, огороженный красным сетчатым забором, никто не заметил этого. Из трубки слышны лишь гудки, Кэрри не отвечала.

Прыгучим шагом юноша двинулся вдоль красного ограждения, слушая гудки подушечкой пальца. Развернувшись вокруг своей оси, огляделся. Прохожих не было, лишь велосипедист удалялся куда-то вдаль. На заборе висели агитационные плакаты Зеленого Щита, призывающие подписать петицию против установки памятника в одном из парков города. Половина плакатов грубо сорвана, обрывки ветер гонял по асфальту.

Подойдя к перилам, парень встал на них одной ногой. Оттолкнувшись, перемахнул на верхушку сетчатого забора. Спрыгнул на красное кирпичное здание Уайт-Авеню, даже не уходя в кувырок, погасил кинетическую энергию. Звонок оборвался из-за простоя.

– Ты меня записать забыла? – вопросил он у невидимой собеседницы на другом конце трубки.

Спрятав телефон, Миллер помчался параллельно улице. Перепрыгивая с крыши на крышу. На Северной четвертой стрит он резко взял вправо, перемахнул через широкую улицу на соседнее здание и продолжил движение. Из-за низких построек приходилось спускаться на землю, чтобы повернуть в другую сторону.

На пути встретился пустой ювелирный магазин. Его стены словно в графическом редакторе стерли ластиком. На асфальте перед ним остались борозды, как от ложки на поверхности мороженного. Идеальные края. Круглые дыры остались на ближайших деревьях, у одной машины полностью срезало крышу вместе с пассажирским сиденьем. Джип неподалеку разделило пополам – капот и лобовое стекло накренились, багажник завалился на них. Больше половины машины отсутствовало.

Далеко не самая странная картина в нынешнем Нью-Йорке.

Прыгнув, Билл наступил на кузов джипа и отпружинил на крышу здания. Вскоре пришлось снова спуститься вниз, распугав прохожих. Но двигался он слишком быстро, чтобы кто-то успел среагировать. Свернув на Южной Четвертой стрит, он помчался в сторону дома, где жила Кэрри.

Окно её квартиры гостеприимно распахнуто, ночной ветер едва заметно трепал тонкие шторы. Но свет не горел и звуков никаких не доносилось. Оттолкнувшись от стены, Билл запрыгнул в квартиру медсестры, бесшумно приземлившись на ковре возле кресла, на котором провел ночь с хозяйкой дома.

– Вестник хороших новостей! – задорно начал он, повысив голос. Достаточно, чтобы быть услышанным в такой маленькой квартирке. – Срочные новости. Подлый говнюк, Эмери Мейсон, больше не навредит милой доброй медсестре. И всем остальным, тоже, к слову. Я молодец, верно?

Парень прошелся вдоль гостиной. Скромная кухня отделена только узким столом на двух человек, в дальнем конце – три двери, одна из которых вела в подъезд.

– Правда, я так ничего и не узнал, – продолжил монолог Билл, считая, что Кэрри обязательно услышит. В конце концов – она много трогала его прошлой ночью. – Но у меня появились вопросы. Может быть, ты знаешь, кто такой Цербер? Это ретро-исполнитель или такой порно актер? Я только помню, так звали босса в одной игре. Кэрри?

Квартира не была похожа на ту, что он оставил утром. Слишком чистая и убранная, можно даже сказать – стерильная. Тарелки в подставке у раковины, фоторамки на тумбе, стопки постиранной одежды в корзине: все сложено аккуратно и ровно, как по линейке. Видимо, день у медсестры выдался куда более скучным, чем у него.

– Если ты в душе, – заметил Билл игриво, коснувшись ручки одной из комнат, – То я хочу присоединиться.

Но ванная оказалась пуста, в ней не горел свет, как и во всей квартире. Это смутило Билла. Ему не казалось, что Кэрри отважилась бы выйти в столь поздний час из квартиры. Не вынимая из кармана смартфон, парень провел пальцем по экрану, вновь набирая её номер. Обостренными чувствами он слышал гудки, доносящиеся из трубки.

И вибрацию в гостиной.

Её телефон аккуратно лежал на тумбе, под телевизором, рядом со стройной стопкой журналов. Пока экран не потух, острым взглядом Миллер заметил тревожащие цифры. Шестьдесят семь пропущенных звонков и тридцать пять непрочитанных сообщений.

Билл сжал кулаки.

– Эти ублюдки, – выругался он, закипая.

Этим утром Диана сидела на бетоне в позе лотоса, ожидая соседа. В подвале прохладно, но её спасала новая теплая одежда в виде утепленных джинсов и вязаного свитера с длинным воротом, и горячая еда в желудке. Морган морально готовилась к завертыванию в вольфрамовые листы. Ощущение странное – особо приятным не назовешь.

Тернер пришел только через пятнадцать минут, подруга встретила его с остывшим энтузиазмом. От взгляда не скрылась мрачность в его карих глазах. Он без слов укутал девушку в металл. Жестковато.

– Ладно, я готова, – воодушевилась Диана. – Кстати, хочу напомнить, завтра мы…

– Я помню, – сухо ответил мужчина за спиной. – Скажи, ты перестала носить эту побрякушку, потому что боишься расплавить?

Морган обернулась и заметила в его пальцах свое кольцо, с декором из черной эмали.

– Зачем ты? Это вовсе не побрякушка, – нахмурившись, недовольно заметила она. – Пусть оно дешевое, но для меня это драгоценность. Конечно же, я не хочу его повредить.

– Может, хватит уже ныть? – мужчина небрежно швырнул кольцо ей под ноги.

Оно со звоном отскочило вдаль подвала. Диана испуганно отскочила, замешательство, и жар резко сменились смятением и холодом. Комната сжалась. Бестактный вопрос больно задел девушку.

– Не удивлен, что без поддержки отца твоя жизнь развалилась.

Злость и отвращение в его голосе больно резанули Морган. По спине пробежал холодок – она оказалась заперта с человеком, способным переломить её пополам, как тростинку, даже не заметив. Непреодолимые бетонные стены надавили, лишая воздуха. Словно пытаясь защитить хозяйку, с шумом вспыхнуло агрессивное пламя, но Том не шелохнулся. Морган ранее даже не задумывалась об угрозе, которую представлял сосед. Рыжие отблески в его суровых темных глазах лишь сильнее нагоняли жути.

– Т-Том, какого хера?! – голос дрогнул, она хотела сделать шаг к нему, но оцепенела, не понимая поведения друга. Даже бушующее пламя не придавало уверенности перед ним.

– Мне просто надоело! Тошнит от тебя! – Резкое движение мужчины заставило девушку вздрогнуть, но на лице её прочиталась злость. – Заперлась в безопасной комнате, вся дрожишь, требуешь жалости к себе, а сама и палец о палец не ударишь. Спихнула все на меня.

– В этом все дело? – с обидой выпалила Диана. Пламя бесконтрольно вырвалось во все стороны – она и не пыталась его сдержать. – Я не просила твоей ебаной помощи! – она обвинительно указала на него пальцем. – Ни тогда, ни сейчас. Это ты решил поиграть в гребаного героя! Вступился за меня, тоже мне, блять, рыцарь! Сразу поняла, что есть подвох! Давно не трахался, да?! Обломался, что я уже занята?!

– Я тебя пожалел, беспомощная ты бедняжка, – желчно парировал Том. Его тон еще сильнее уязвил Морган. Пламя вспыхнуло жарче. – Тебя бы на улице поимели, не вступись я. А знаешь, что? – гневно обратился он. – Стоило вас оставить. Кто ты вообще без его члена? Абсолютно беспомощная, не готовая к самостоятельной жизни, бездомная, безработная неудачница.

Воздух в помещении дрожал и вибрировал вслед за ревом пламени.

– Это не так! Что дает тебе право судить меня?

Диана сжала кулаки, пытаясь игнорировать его слова, но осуждающий тон мужчины невозмутимо затрагивал гордость. Она осталась словно в одной клетке со львом. Только у неё был козырь в рукаве. Ненависть к соседу вспыхнула с новой силой, вырвавшись наружу огнем таким жарким, что вынудил врага отойти на шаг назад. Это придало Морган уверенности.

– Ты жалкий, одинокий и забитый мужик, который никому не нужен! – безжалостно заявила она. – Считаешь, что должность и зарплата ставит тебя выше? Да ты просто пустое место! Исчезнешь, и никто не заметит! Я намного, намного, слышишь, намного сильнее, чем ты думаешь!

– Не тебе это говорить, трусливая девка, – оскалился мужчина. – Заперлась в ванной, как только начались трудности? Считаешь – все чудесным образом пройдет само? Это жалко. Может, это работало в твоей богатенькой теплице, но вот тебе сюрприз! – Том резко хлопнул в ладоши. Звук громче удара грома. Пламя почти заполнило всю комнату, становилось трудно дышать, а жар обжигал глаза и легкие. – А ты и себя контролировать не можешь.

– Нет! – вдруг выкрикнула Диана. – Это не правда! Ты меня не знаешь!

Пламя обжигало стены, потолок и пол, бушуя огненным штормом, в оке которого, дрожа от негодования, стояла Диана. Раскаленный воздух вибрировал, искажая бледное тело. Радужки глаз исчезли, осталась лишь черная точка зрачков посреди белка, больше похожего на поверхность солнца. Вольфрам светился от накала.

Но Тернер стоял неподвижно, словно скала посреди бури. Его непоколебимость пугала, словно в любой момент мужчина без проблем свернет её шею. И девушку это злило. Она хотела прогнать его, напугать силой пламени, сжечь до обугленных костей. Доказать свое превосходство над ним. Но сильнее она хотела указать ему свое место, не просто ткнуть лицом в его неправоту, а окунуть в неё с головой, как в помои. Унизить, поставить на колени, заставить умолять о прощении.

Внезапно осознание чуть не сбило с ног.

Доказательства не нужны. Она могла просто потухнуть и молча уйти. И она нащупала эту нить. Глубоко вдохнув, приводя мысли в порядок, Морган сжала кулаки. Ухватилась за потоки жара, бурным течением струящиеся под кожей и вокруг тела. И плавно перекрыла их. Пламя медленно стихало, подчинившись воле рыжей хозяйки. Скоро огненные язычки исчезли. Диана самодовольно улыбнулась, посмотрев на себя.

– Больше ноги моей тут не будет, – злобно заверила она. – Обойдусь без компании самовлюбленного урода, вроде тебя.

– Знаю, – неожиданно ответил Том, отвернувшись. – Рассчитывал на это.

– А ну, блять, стой! – приказала Диана громко. – Что, блять, значит, рассчитывал?!

Она не успела заметить, как он изменился. Больше не источал той смертельной угрозы, она теперь вообще казалась выдуманной.

– Я хотел тебя вывести. Помнишь – аффект ярости. Тебе нужно было препятствие, которое не сдвинуть простой демонстрацией огня. И я им стал.

– Так ты… – Диана не знала, может ли верить его словам после всего сказанного. – Ты это не всерьез?

– Прости за все, что наговорил, – он понурил голову. Осунулся. – Можешь поступать, как хочешь. Похоже, ты поняла, как держать пламя под контролем. Думаю, если продолжишь практиковаться – это станет так же просто, как дышать.

Он сделал шаг в сторону выхода, и Диана все поняла по скованной походке.

– Том… – Диана подалась к нему, но не смогла далеко пройти в вольфрамовой юбке. – Эмм… можешь помочь? Пожалуйста.

– Да, конечно, прости.

Она приняла от него сверток с одеждой и быстро переоделась. Мужчина не смотрел на неё, разорвал листы вольфрама, они с глухим стуком упали на пол. Снова извинившись, он уже повернул в сторону выхода, как Диана схватила его за руку, в невербальной просьбе остаться.

– Прости за все, что наговорила в ответ. Не пойми меня неправильно – ты был чертовски убедителен.

– Я не в обиде, – отозвался Том, но она не поверила. – Знал, на что иду.

– Ты помог мне! И ты прав – я нащупала нить. Снова чувствую, что держу тело под контролем. Да, я спешу праздновать, но теперь я уверена, что смогу снова строить карьеру, отношения. Продолжить жить.

Она прильнула к нему, заключив в теплые объятия в знак искренней благодарности, но мужчина не ответил, стоя на месте.

– Ты молодец, что со всем справилась. Закроешь дверь потом.

Диана осталась стоять одна. Необычно тихо покинула подвал, заперев за собой дверь. От самодовольства и гордости за подчиненное пламя, не осталось и следа. Даже понимая, что все было жестокой, но вынужденной постановкой, слова мужчины глубоко задели сердце. Фактор подчинился воле хозяйки, но так ли много от этого изменилось? Морган осталась без работы, возлюбленного и средств к существованию. Пройдет немного времени и сбережений не хватит на оплату жилья. И закладывать в ломбард больше нечего.

Если попросит денег у отца – мать победит.

Рыжая девушка медленно поднялась на четвертый этаж и остановилась у двери. Вдруг подумала, что и её слова ранили Тома. Он казался непробиваемым, но случившееся раскрыло мужчину с иной стороны. Это было в его взгляде. Брошенные в истинных чувствах слова ранили сильнее, чем заранее спланированная постановка. Вина навалилась на сердце.

Диана медленно вставила ключ и открыла дверь. Каждый щелчок раздавался в ушах грохотом. Огненная девушка медленно наклонила ручку и толкнула дверь. Тихо вошла в квартиру и уже пошла в ванную, как остановилась. Взглянула за спину.

Сегодня она может спокойно лечь спать в удобную кровать.

– Можно? – спросила девушка, осторожно приоткрыв дверь в его комнату.

– Входи, – спокойный голос Тома пригласил внутрь.

Он сидел за столом, что-то изучая на мониторе. Жестом указал на кровать. Некоторое время Диана дивилась, что курсор мыши перепрыгивал с монитора на монитор, но затем послушно присела на краешек и непринужденно поинтересовалась:

– Что изучаешь?

– Да вот, – он слегка отодвинулся, позволяя подруге рассмотреть экран. – На официальном сайте появился полный перечень факторов. Написано – для облегчения обращений по горячей линии.

– Вот как, – Морган придвинулась поближе, чтобы вчитаться. – И как они обозвали мой?

– Думаю, это… – мужчина листал столбцы названий, пока не выхватил один нужный. – Фактор генеза – пирогенез.

– Звучит действительно лаконично.

– Хотя думаю, что у тебя далеко ни один фактор, – добавил Том, снова начав листать столбцы. – Например, ты не горишь, судя по всему – это фактор гипертермофилии. Протекция.

– Беру свои слова назад, это нифига не лаконично. О! А как обозвали твой?

– Не уверен, но больше всего подходит фактор гипердинамии. Генез, как и у тебя.

– Как они вообще так быстро составили этот список? – Диана подперла подбородок ладонью, уперев локоть в колено.

– Думаю, это алгоритм. Если посмотреть – все названия собираются примерно по одному принципу. Фактор пирогенеза, криогенеза, криокинеза, пирокинеза. Ты что-то хотела?

– Да нет! То есть да, – Диана слегка запуталась, совсем забыв про цель своего визита. – Хотела спросить.

– О чем? – Тернер не изменил выражения лица. И голос не дрогнул.

– Почему ты стал мне помогать на самом деле?

– Чтобы ты не спалила дом.

Диана уязвлено отвела взгляд. Но этот ответ не удовлетворил её.

– Но это ведь не единственная причина?

Том откинулся на спинку стула, тяжело выдохнул. Казалось, он откажется отвечать на вопрос.

– Верно, – наконец отозвался он. Диана затаилась, готовая услышать ответ, но его не последовало.

– Ты… испытываешь ко мне что-то? – осторожно поинтересовалась она. Это казалось важным.

– Не знаю, – пожал плечами Том. – Мы знакомые. Может, симпатию.

Внезапно повисла тишина. Морган хотела раскрыть рот, но вынудила себя промолчать. Было видно, что сосед задумался, взвешивая собственные чувства и ощущения. Рыжей девушке хотелось услышать ответ, но настаивать показалось слишком эгоистичным по отношению к нему. В ожидании её взгляд гулял по лаконичному убранству комнаты, погруженной в полумрак. Ничего личного помещение не рассказывало.

Его спокойный голос в тишине сразу притянул к себе внимание:

– Скажем так, когда-то мне тоже нужна была помощь, но никто не пришел. Я выучил, что только ты ответственен за свой успех, но… не хочу поступать также с другими. Все те чувства – обиду, исступление от бессилия, ужас обреченности. Я не смог бросить тебя одну.

– Том… – польщено улыбнулась Диана, слегка покраснев. – Спасибо за эти слова. – Она притупилась, вспомнив, что наговорила сгоряча. – Слушай, по поводу всего, что я сказала. Я вовсе не имела…

– Ты именно это и имела в виду. И ты права. Я знаю, что никто не заметит моего исчезновения.

– Не правда! Думаешь, Кейт не заметит? И… – Морган смущенно усмехнулась. – Я, пожалуй, тоже. Ты мне не был ничего должен, но столько сделал. Я этого не забуду. Ты прекрасный человек, особенно если брать в расчет, как тяжело тебе меня выносить.

– Не так и тяжело. Если бы это было так – оставил бы сгорать на улице.

– В самом деле? Не верю, что ты настолько жесток, – в голоске её скользнул сарказм. – Скорее бы сдал полиции, как опасную маньячку-поджигательницу.

– И то верно. Но ты определенно бываешь назойливой и раздражительной.

– Стараюсь, – хохотнула девушка. – Значит, мир и жвачка?

– Да, оставим все в том подвале.

Повисла неловкая пауза. Диана выудила из заднего кармана джинсов кольцо. На черной эмали остались трещины. Неловко повертела украшение в пальцах. Сейчас на девушку накатило странное умиротворение, некое спокойствие и даже уверенность в будущем. Морган время от времени словно взвешивала кольцо, явно пытаясь как-то начать разговор, но не находила слов. Или не хотела нарушать уютную и теплую тишину.

– Ты можешь вернуться к нему, – первый начал Тернер, кивнув в сторону кольца. – Скажи, что был плохой день. Помиритесь.

– Не, – мотнула головой Диана. – Как бы мне не хотелось того признавать, но Билл прав. Может, когда-то давно мы и любили друг друга, но теперь он остается со мной только в надежде на выгоду.

– И ты так просто забудешь отношения?

– Как ты и говорил, – пожала плечами Диана, подогнув колени. – Фактор заставляет о многом задуматься. Эти отношения уже давно медленно обращаются в руины. У меня не хватало смелости окончательно все разрушить. Я… действительно не была в полной мере готова к самостоятельной жизни. Но после всего, думаю, я должна двигаться вперед! К новым горизонтам!

Рыжая девушка вскинула кулак вверх, подпрыгнув на кровати.

– Будет не просто, но сейчас я чувствую себя уверенно.

– Прости, что сломал кольцо.

– Не переживай, – махнула Диана. – Его ценность все равно определяла только я. Как же круто перевернулась жизнь после того обморока. Иногда думаю перед сном, как было бы хорошо спокойно выйти из той обсерватории. Хотя теперь, кажется, что это было бы скучным развитием событий, как думаешь?

– Да, – отстраненно ответил Том, внезапно встрепенулся. – Ты сказала, обморок?

– Ммм… – Диана поперхнулась. – Да.

– Обморок, – шепнул Том, в глазах загорелась идея. – Обморок! Черт, точно!

Он развернулся к экранам и принялся что-то искать.

– Прости, – Диана нахмурилась. – Но я ничего не понимаю.

– Я это видел. В тот день в обсерватории в обморок вместе с нами упал ещё один человек!

Его спасла вспышка.

Слабый всполох пороховых газов. Едва различимый на фоне огней не спящего города. Плечо раскаленным прутом пронзила боль. Его толкнуло в сторону. Но если бы он не увидел и не уклонился – пуля разорвала бы шею. Упершись подошвой в прорезиненную поверхность крыши, парень выцепил взглядом силуэт стрелка.

Все звуки пропали.

Время утонуло в густом киселе, когда мигнула новая вспышка. Миллер юркнул в сторону. Схватился за плечо. Скривился от боли. Горячая кровь омыла пальцы. Но он не слышал выстрела. Ни щелчка курка, ни свиста пули, ни скрипа подошв о резиновое покрытие. Ветер гладил кожу и трепал волосы, но он не слышал и его. Все электромобили внизу словно исчезли. Пропал даже глухой гул крови в ушах. Фактор абсорбции – поглощение.

Его враг не был человеком.

В абсолютном вакууме парень растерялся. Стрелок перемещался боком, держа его укрытие на прицеле. Новый выстрел выбил искры над головой Миллера. Без звуков только визуальный контакт поможет определить положение и дистанцию до врага.

– Дерьмо, – заключил Билл.

Осмотревшись, Миллер резко кувыркнулся в сторону. Новая пуля пробила пол за пятками. Но мгновения хватило, чтобы увидеть стрелка. Оценить положение. Опершись на здоровую руку, Билл перемахнул через короб вентиляции. Увильнул от новой пули. Рванул на врага.

Перед стрелком живым щитом возник другой. Билл едва успел отклониться от внезапного выпада ножом. Глаза парня округлились. Сталь в руках врага резко вытянулась. Достала его. Лезвие полоснуло щеку. Миллер отпрыгнул. Уперся поврежденной рукой. Сцепил зубы. Холодный блеск преследовал его.

Фактор кинеза. Управление формой.

Пуля обожгла ухо. Лезвие изгибалось острыми зигзагами. Плясало, атакуя с разных сторон, что дикая змея. Враг не позволял разорвать дистанцию. Приходилось следить еще и за стрелком. Он прикрывал напарника. Отходил подальше. Не стрелял – экономил патроны. Но Билл вынужден держать дуло пистолета в поле зрения, чтобы не пропустить смертельную вспышку. А холодный блеск стали все время норовил атаковать из слепых зон.

– Парни!

Билл кувырком перекатился через короб вентиляции. Не слышал собственного голоса, но надеялся, что слова дойдут до врагов. На узкой арене крыши он оказался в сложном положении.

– Может, лучше по пиву, а?

Ответом был сноп искр, выбитых новой пулей.

Враги одевались похоже. Бардовые цвета, спортивная одежда с ремешками-креплениями, маски, скрывающие нижнюю часть лица. Через плечо стрелка перекинута нагрудная сумка. В ней он явно прятал пистолет. Лицо второго сложно разглядеть под густой черной тенью от капюшона и кепки. Его легкая ветровка была расстегнута. Под ней бронежилет с прикрепленными ножами. Молнии и карабины поблескивала в огнях города.

Мелькнула едва заметная тень. Лезвие атаковало сверху. Билл рванул вбок. Едва не напоролся на второй нож, возникший на пути. Парень отскочил назад, сделав сальто в воздухе. Пуля срикошетила от укрытия. Враги окружили. Стрелок зашел со спины. Второй враг подался вперед. Коснулся пальцами короба вентиляции.

Пластмассовый корпус резко раскрылся, словно хищный цветок. Билл едва ушел от шквала лент и пик. Развернулся. Пригнулся, уходя от пули. Коснулся пальцами здоровой руки резинового пола. Рванул на низком старте, желая сократить дистанцию со стрелком одним прыжком.

Короб вентиляции разошелся в стороны. Враг с ножом успел схватить Миллера за ногу. Парень погасил падение, но боль резко выстрелила в плечо. Хрипнув, Билл юлой развернулся. Пнул противника по лицу. Высвободил ногу. Вскочил.

Пропущенный удар под дых сковал легкие стальными цепями. Стрелок сам сократил дистанцию и нанес сокрушающий удар. Миллер отшатнулся. Лезвия вспороли ткань и кожу. Острые стальные путы врезались в плоть. Парень простонал. Плечо вспыхнуло новой болью, когда сталь стянула руки за спиной.

А следом почти одновременно мелькнули две вспышки.

Миллер закричал. Ему так казалось. Пули пробили ноги чуть выше колен. Боль дробящихся костей выбелила сознание. Дернувшись, парень припал. Все тело прострелил электрический разряд. От коленей до кончиков пальцев. Билл невольно вытянулся. Попытался сделать вдох, но вышло лишь невнятное шипение.

От удара рукоятью пистолета череп едва не раскололся. Миллер безвольно рухнул на бок. Обвившиеся вокруг рук ножи сильнее впились в плоть, но это не шло в сравнение с разрывающей ноги болью. Взгляд затуманился. В нос ударил кипяток, когда второй враг со всей силы пнул парня в лицо. Огни улицы, звездное небо и луна калейдоскопом пронеслись мимо. Хлынувшую кровь он почувствовал, только когда её соленый привкус коснулся губ.

Враг с ножами за его спиной присел на корточки. Грубо схватил Миллера за волосы и задрал его голову.

– Тебе сообщение от Эмери, – рыкнул он ему на ухо. Внезапный звук неприятно ударил по перепонкам.

– Правда? – бессильно выдавил Билл. – Ему что-то занести в тюрьму? Воды, журналов, напильник?

Стрелок с силой пнул его в живот. Достаточно, чтобы парень пожалел о брошенных словах. Но враг не остановился, продолжил бить, пока скулящий Билл не сжался комком.

– Ты засиделся в этом мире, – констатировал стрелок, отведя душу избиением.

– Посыльные из вас так себе, – прошипел Миллер.

Его слова оборвались в тишине.

Стрелок отошел на пару шагов назад. На вытянутой руке направил на поверженного парня пистолет. Дуло блеснуло в огнях города. Пуля попадет точно в сердце. Взорвавшийся в голове адреналин пробил все тело жаром. За спиной стрелка приземлился еще один неизвестный в такой же бардовой одежде. Не сбавляя шага, он стремительно рванулся к ним. Нечетким зрением Билл уловил блеск металла в его пальцах. Нож.